A májat többféle vírus képes megbetegíteni, de vannak olyan vírusok, melyek a szervezetbe kerülve elsődlegesen a májat betegítik meg.

A fertőző májgyulladást okozó vírusokat hepatitisz-vírusoknak nevezzük.

A fertőző májgyulladások esetén a vírusok bejutnak a májsejtekbe, és ott szaporodnak. Ennek során a vírusok fehérjéi a májsejtek felszínére kerülnek, amelyeket a megtámadott szervezet immunrendszere idegen anyagként kezel és megkezdődik a megfertőzött májsejtek elpusztítása. Eredményes küzdelem során az immunrendszer kerül ki győztesen. Ilyenkor a beteg az akut májgyulladást követően néhány héten belül gyógyultnak tekinthető, a májsejtek működése helyreáll, amihez általában 2-3 hónap szükséges.
Amennyiben az immunrendszer nem tudja elpusztítani a vírussal fertőzött sejteket, és a vírusok tartósan a szervezetben maradnak, a gyulladás krónikussá válik. Krónikus májgyulladásról akkor beszélünk, ha a vírus szervezetbe jutását követően fél éven túl is kimutathatók a gyulladás aktivitására utaló jelek (kóros májfunkciók, a vírus szaporodási képessége).
A májgyulladás krónikussá válását csak nagyon ritkán érzi a beteg. Sőt, az is előfordul, hogy egyáltalán nem alakulnak ki heveny májgyulladásra utaló tünetek, hanem esetleg jellegtelen panaszok miatt fordul orvoshoz a beteg.
A fertőzés a kórtörténetek alapján igen eltérő lehet, de laborvizsgálat alapján kideríthető, hogy a vírusok sajátosságaik alapján a májgyulladás melyik csoportba sorolható.

Ahhoz, hogy májunk ellenálló legyen a káros hatásokkal szemben, ügyelnünk kell helyes táplálkozásunkra és a megfelelő higiénia betartására.